Officier public et ministériel chargé de rédiger ou de recevoir les actes et contrats auxquels les personnes doivent ou veulent faire donner un caractère d'authenticité, et particulièrement tous actes relatifs à la vente d'un immeuble, au règlement d'une succession.
À Rome, esclave impérial qui rédigeait les actes juridiques.
À partir du XIIe s., personne adjointe aux cours de justice royale ou seigneuriales en vue d'authentifier les actes.
Personne chargée, dans la primitive Église, de recueillir les actes des martyrs.
Autrefois, secrétaire particulier d'un évêque ou d'un abbé.